关于火星的地质与火山活动的证据,似乎越来越多。对这颗红色星球表面的火山特征进行的一项新的近距离研究发现,Elysium Planitia平原上的熔岩沉积物,似乎是最近才出现的——大约在过去5万年形成。
在地质时间尺度上,这段时间是惊人的短。这可能意味着火星最近可能还适合居住,火星的部分区域类似于冰岛等冰川地区的火山活动区,在那里各种形式的嗜极细菌繁衍生息。
“这可能是火星上有记录以来最年轻的火山沉积物。如果我们把火星的地质历史压缩到一天之内,这可能发生在最后一秒。”亚利桑那大学行星科学研究所的天文学家大卫·霍瓦特(David Horvath)表示。
火星最近充满了惊喜,因为这样一个表面上干燥、尘土飞扬的岩石球,有证据表明有火山活动。
一个是地表下存在液态水。火星虽然有温暖的颜色,但却是一个非常寒冷的地方。2019年的一篇论文发现,内部加热可能是防止地下水结冰的必要条件。然后去年,另一篇论文描述了一块火星陨石中,包含了火星地幔中火山对流的证据。
现在,利用卫星数据,由霍瓦特领导的一组天文学家发现了另一条线索——极乐平原(Elysium Planitia)上的一个火山沉积物。极乐平原是火星赤道以北的一个广阔而平坦的平原。
“这是一个神秘的黑色沉积物,覆盖面积略大于华盛顿特区。它具有很高的热惯性,包括富含钙辉石的物质,并对称地分布在极乐平原的Cerberus Fossae裂缝系统的一部分周围,这是该地区风成或风驱动沉积物的典型。”霍瓦特说。“这一特征类似于月球和水星上的黑点,被认为是火山爆发。”
火星表面的大多数火山特征来自地表熔岩流,而不是火山爆发,尽管爆炸性火山特征肯定不是未知的。该小组的发现之所以有趣,是因为它位于其他熔岩流的上方,这意味着它发生的时间更近。
它似乎也比较新鲜,含有熔岩和火山灰。霍瓦特解释说:“这次喷发可能向火星大气中喷射了高达10公里(6.2英里)的火山灰,但很可能是喷发物质的最后一口气。”
“极乐空间平原上有一些火星上最年轻的火山活动,可以追溯到大约300万年前,所以这并非完全出乎意料。这类沉积物可能更常见,但已经被侵蚀或埋藏。”
有趣的是,在同一区域还发现了其他活动的迹象。“洞察号”火星着陆器距离该特征只有1600公里(1000英里)左右,并在Cerberus Fossae探测到了地震活动。
综合来看,这两项证据表明,火星内部的活动可能仍在进行。重要的是不要过度解释探测结果,因为如果没有地表熔岩流的存在,火星生命晚期的近地表熔岩是不可能的,因此需要更深层的岩浆来解释这次喷发。
不过,这是可能的。地震会导致地球上的岩浆喷发,在Cerberus Fossae已经检测到地震:这暗示了一种可能的机制。这一特征也离同时期的一个名为Zunil的陨石坑不远。那次撞击也可能引发了火山活动。
尽管火山爆发是由火山喷发引发的,但探测结果却带来了一个有趣的前景——尽管前景渺茫——火星上存在相对较近的生命,类似于在地球上的热液喷口发现的生命,在那里极冷的条件下达到滚热的温度。微生物在这些地方茁壮成长,不是依靠光合作用,而是依靠化学反应生存。
霍瓦特表示:“上升的岩浆和这一地区冰冷的基底之间的相互作用,可能在最近为微生物生命提供了有利的条件,并提高了这一地区存在生命的可能性。”
通过提供一个可能发现生命迹象的地点,这可能有助于规划未来的火星任务。这项研究发表在Icarus杂志上。
译/前瞻经济学人APP资讯组
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