科学家发现3亿年前的微型恐龙化石：体长仅5厘米，身上有鳞片会挖穴而居

研究人员周三透露，在美国出土的一具距今3.08亿年前的手指大小的化石中，为爬行动物的祖先——类似恐龙的小型生物的生活习性提供了令人兴奋的线索。

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这个新物种是一种微型恐龙——在真正的恐龙出现之前就在地球上生活的一种类似蜥蜴的小动物。

科学家们在《英国皇家学会·开放科学》（Royal Society Open Science）杂志上写道，这一发现为包括两栖动物和爬行动物在内的不同动物群体的进化，提供了重要的线索。

这种微龙生活在石炭纪（the Carboniferous period），这是现代哺乳动物和爬行动物的祖先——脊椎动物（amniotes）首次出现的时期。

该研究的合著者、史密森学会的博士后研究员阿尔扬·曼恩指出：“这种转变的许多细节还不为人所知。”而上述微型恐龙化石，在人们了解脊椎动物的起源方面变得很重要。“这些微型龙中的很多要么被认为是两栖动物的祖先，要么是爬行动物的祖先。”

在今天美国中部的一处沼泽中被发现后，这个蛇形标本被保存下来，其身体长约5厘米(2英寸)，有四条又短又胖的腿。鉴于它的体型，研究人员以挪威神话中与雷神搏斗过的巨型海蛇命名这种新物种为joermungdr bolti。

让研究人员非常惊奇的是，化石中还含有这种动物的皮肤——3亿年前的这类生物还长着皮肤，是非常罕见的。

与之前被归类为两栖动物的微型龙的观点相反，曼恩和他的团队发现这种微型恐龙身上有鳞片。“这只动物看起来真的很像爬行动物。”

这项研究不仅表明微型龙可能是爬行动物的早期亲戚，而且——挖掘洞穴的能力，可能在脊椎动物的起源中发挥了比原来认为的更大的作用。

研究人员使用了一种叫做扫描电子显微镜(SEM)的高灵敏度成像技术来近距离观察这块近乎完美的化石。他们发现了一种脊状结构，类似于现代挖穴爬行动物身上的鳞片。

连同其他特征，如强壮的头骨和细长的身体，以及规模形状——研究人员不得不猜测，这种微型恐龙也会挖洞穴居。

“它可能是头朝下的穴居动物，用它的头把自己塞进土壤里。”曼恩说。“它的四肢可能功能不太好。它可能在摇晃时用它们来稳定自己。但它的主要运动方式是像蛇一样侧弯。”

译/前瞻经济学人APP资讯组 用建议。（若存在内容、版权或其它问题，请联系：service@qianzhan.com）